Housing Is A Human Right ha publicado hoy un informe especial sobre la gentrificación impulsada por el gobierno en Los Ángeles. El alcalde Eric Garcetti es la figura central de esta importante investigación. Esta historia, en gran parte desconocida, es una advertencia imprescindible para todo el país. El siguiente extracto corresponde a la sección inicial de «La garcettificación de Los Ángeles: una advertencia sobre la gentrificación».
ACTUALIZACIÓN: Ganador del premio a la “Mejor Periodismo de Activismo” del Club de Prensa de Los Ángeles.
Los Ángeles como cuento de advertencia
Frente al Ayuntamiento de Los Ángeles, en una tarde nublada de verano de 2017, el alcalde Eric Garcetti se encontraba en un escenario alfombrado de azul, flanqueado por concejales, y sonreía ampliamente. Era un gran día. Frente a miles de personas, con la mano derecha en alto, Garcetti acababa de jurar su cargo para un segundo mandato como alcalde de la segunda ciudad más grande del país. AECOM, una empresa multinacional de ingeniería, y Westfield Property Management, una empresa inmobiliaria global, contribuyeron con 50,000 dólares cada una para ayudar a sufragar la solemne ceremonia . Entre el público, los patrocinadores políticos de Garcetti aplaudían, muchos de ellos tomando fotografías. El alcalde saludó a la multitud con un rápido pulgar hacia arriba y luego pronunció un discurso florido de 20 minutos.
Garcetti miró un teleprompter y habló grandiosamente. Los Ángeles, según el alcalde, ahora era “más libre, más segura y más orgullosa”. Se había restablecido la fe del público en el gobierno de Los Ángeles. La cultura egocéntrica y egoísta del Ayuntamiento había cambiado. Reconoció que la falta de vivienda y el aumento de los alquileres eran problemas, pero construir Los Ángeles proporcionaría muchas soluciones y haría realidad “nuestros sueños”. “Los Ángeles”, dijo Garcetti con una sonrisa, “somos constructores y hemos comenzado ese trabajo, y pretendemos continuar con él”. Quizás fue la afirmación más precisa de todo su discurso inaugural.
Alcalde Eric Garcetti, discurso inaugural de 2017
De todas las promesas que Garcetti había pronunciado a lo largo de los años, la de desatar una oleada de desarrollo de lujo era la que mejor había cumplido. Al recurrir repetidamente a una práctica controvertida conocida como "zonificación selectiva" —ignorando las regulaciones de uso del suelo de la ciudad y aprobando las solicitudes de los promotores para modificaciones del plan general, cambios de zonificación y otros permisos—, Garcetti y el Ayuntamiento habían convertido a Los Ángeles en un lucrativo paraíso para los inversores y promotores inmobiliarios , donde podían construir lo que quisieran, donde quisieran.
“El proceso de planificación en la ciudad de Los Ángeles se ha desequilibrado”, declaró Mike Woo, excomisionado de Planificación Urbana de Los Ángeles, al Los Angeles Times en 2017. “No debería haber tantas solicitudes de decisiones discrecionales tramitadas por el sistema”.
Con las aprobaciones de zonificación puntuales en mano, promotores inmobiliarios de alto nivel como Colony Holdings, Kanon Ventures, Carmel Partners y Merlone Geier Partners tuvieron vía libre para construir inmensos complejos de viviendas de lujo en barrios de clase media y trabajadora en Koreatown, el sur de Los Ángeles y el Valle de San Fernando, donde sin duda estallaría una reacción en cadena de alquileres disparados, desplazamientos y gentrificación .
Era como si el Ayuntamiento hubiera retrocedido a un puesto fronterizo del Lejano Oeste, donde promotores inmobiliarios adinerados con lobistas de alto nivel desembolsaban dinero para las campañas del alcalde y los concejales, mientras que los políticos les devolvían el favor con aprobaciones de zonificación puntuales: un acuerdo turbio conocido como "pago por favores". En 2019, una investigación por corrupción del FBI, que primero se centró en el concejal de Los Ángeles y presidente del Comité de Planificación y Gestión del Uso del Suelo, José Huizar, y luego se extendió a otros funcionarios gubernamentales, sacudiría el Ayuntamiento.
(Descargue el informe completo: La garcettificación de Los Ángeles: una historia aleccionadora sobre la gentrificación ).
Durante el primer mandato de Garcetti como alcalde, comenzaron a proliferar por todo Los Ángeles torres de lujo de cristal y acero, así como gigantescos complejos de apartamentos a precio de mercado . Los promotores e inversores inmobiliarios, que habían contribuido con millones de dólares a las campañas de Garcetti y los concejales a lo largo de los años, estaban amasando miles de millones. Para 2018, los inquilinos del área de Los Ángeles habían desembolsado la asombrosa cifra de 40.4 millones de dólares para mantener un techo sobre sus cabezas. Curbed LA, un sitio web inmobiliario, señaló: « En comparación, eso representa más ingresos anuales que los de 423 de las empresas incluidas en la lista Fortune 500 más reciente ».
La agenda de Garcetti de “construir, construir, construir” fue acogida con entusiasmo por el presidente del Concejo Municipal, Herb Wesson, el concejal Huizar y casi todos los demás concejales. Pero no se llevó a cabo sin consecuencias devastadoras. El alcalde no aprovechó su toma de posesión para entrar en detalles desastrosos, pero los grupos de justicia de vivienda y derechos de los inquilinos sabían lo que estaba sucediendo. Incluso las bases de datos del Ayuntamiento, creadas por el “equipo de innovación” del alcalde, mostraban lo que estaba surgiendo . Los angelinos de clase media y trabajadora, en particular las personas de color e inmigrantes, estaban siendo golpeados por una crisis de gentrificación en toda la ciudad. Y con ello llegaron alquileres disparados, desalojos récord , desplazamientos indeseados y una repentina falta de vivienda. El mundo de las personas se estaba derrumbando y se estaba desarrollando una crisis humanitaria.
“Los Ángeles ha demostrado que aún no es capaz de desarrollar proyectos sin desplazamientos”, declaró el Sindicato de Inquilinos de Los Ángeles en 2017. “La construcción de viviendas del futuro se basa en las prácticas actuales de desalojo masivo y acoso”.
A finales de 2017, el alquiler medio de un apartamento de una habitación en Los Ángeles ascendía a la friolera de 2,200 dólares, lo que situaba a la ciudad en sexto lugar entre las 10 metrópolis estadounidenses con los alquileres medios más altos . Entre julio de 2013 y julio de 2017, durante el primer mandato de Garcetti, los propietarios utilizaron una ley estatal poco conocida, la Ley Ellis de 1985, para desalojar a inquilinos de 4,869 viviendas con alquileres controlados , según la Coalición para la Supervivencia Económica y el Proyecto de Mapeo contra los Desalojos. Con un tamaño medio de hogar de 2.8 personas en Los Ángeles, eso supone al menos 13 633 personas que se vieron obligadas a abandonar sus hogares.
En general, el LA Times descubrió que entre 2001 y 2016, la asombrosa cifra de 20,000 viviendas con alquileres controlados fueron retiradas del mercado . " Con el objetivo de sacar provecho de un mercado inmobiliario en auge", informó el Times , "los propietarios de Los Ángeles están demoliendo un número cada vez mayor de edificios con alquileres controlados para construir mansiones, condominios y nuevas viviendas de alquiler a precios exorbitantes, lo que ha provocado cientos de desalojos en toda la ciudad".
Entre 2016 y 2017, la población sin hogar de Los Ángeles aumentó un 16% : 33,138 hombres, mujeres y niños vivían en la calle, y los defensores de las personas sin hogar creían que la cifra real era mucho mayor . El Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, por ejemplo, descubrió que el 19% de sus 230,000 estudiantes habían estado sin hogar recientemente en 2017. Peor aún, más de 1,200 personas sin hogar murieron en las calles del condado de Los Ángeles entre 2017 y 2018.
La gentrificación estaba asolando Los Ángeles; en 2018, el código postal 90014 del centro de Los Ángeles fue clasificado por RENTCafe como el barrio más gentrificado de todo el país. Y Garcetti y el Ayuntamiento, mediante sus políticas urbanísticas entre bastidores, la estaban impulsando agresivamente. De hecho, estaban promoviendo una gentrificación con el respaldo del gobierno. Era algo que los medios de comunicación solían pasar por alto, y que muchos angelinos no comprendían del todo.
En Los Ángeles y otras ciudades estadounidenses, los jóvenes que buscan un barrio económico para vivir ya no son la fuerza impulsora de la gentrificación en las comunidades de clase media y trabajadora. Si bien los medios de comunicación aún presentan la gentrificación de esa manera, destacados académicos, como el fallecido Neil Smith, prominente profesor de antropología y geología , consideran que esta visión está desfasada. Smith y el autor Peter Moskowitz, quien escribió el aclamado libro " Cómo matar una ciudad: Gentrificación, desigualdad y la lucha por el barrio" , sostienen que ahora son los promotores inmobiliarios y los inversores quienes lideran la gentrificación.
«Explicar la gentrificación basándose únicamente en las preferencias de quienes la generan», escribió Smith en su influyente libro La nueva frontera urbana: Gentrificación y la ciudad revanchista , «ignorando el papel de constructores, promotores, arrendadores, prestamistas hipotecarios, agencias gubernamentales y agentes inmobiliarios —los agentes de la gentrificación como productores— es una visión excesivamente limitada. Una teoría más amplia de la gentrificación debe tener en cuenta tanto el papel de los productores como el de los consumidores, y cuando esto se hace, resulta evidente que las necesidades de producción —en particular, la necesidad de obtener beneficios— son un factor más determinante en la gentrificación que las preferencias de los consumidores».
Atraídos por políticas gubernamentales locales y estatales favorables, como subsidios fiscales, aprobaciones de cambios de zonificación y la rezonificación completa de barrios, los promotores e inversores inmobiliarios se lanzan a zonas urbanas económicas antes de que los jóvenes gentrifiquen la comunidad; al fin y al cabo, las propiedades serán más baratas. Los promotores, con la ayuda de políticos locales y estatales, impulsan entonces la gentrificación con sus complejos de viviendas de lujo y alquileres exorbitantes. Invariablemente, otros propietarios del barrio siguen su ejemplo, subiendo los alquileres —de una forma u otra— en sus edificios de apartamentos.
“Las políticas que provocan la gentrificación de las ciudades se gestan en las oficinas de los magnates inmobiliarios y en los pasillos del gobierno municipal”, escribe Moskowitz en Cómo acabar con una ciudad . “La cafetería es solo la punta del iceberg”.
El autor podría haber añadido los pasillos del gobierno estatal. A finales de 2018, el senador estatal de California, Scott Wiener, presentó el proyecto de ley SB 50, una ley estatal de desregulación inmobiliaria que los activistas por la vivienda temen que empeore las crisis de gentrificación en las ciudades. Los activistas desconfían desde hace tiempo de Wiener, quien depende en gran medida de las contribuciones de campaña de promotores, propietarios y otros actores del sector inmobiliario para ser elegido y mantenerse en el poder. Impulsa constantemente una agenda de vivienda de lujo basada en la teoría del goteo, presentándola como una forma de abordar la crisis de asequibilidad de la vivienda en California, aunque las grandes empresas inmobiliarias son las que más se benefician. A pesar de los temores de los activistas sobre la gentrificación, aunque no sorprende, Garcetti parece estar de acuerdo con la legislación de Wiener.
Pero faltaba más de un año para la batalla por la SB 50. Al final de su discurso de toma de posesión, mientras el cielo se oscurecía, Garcetti se jactó de que Los Ángeles es un “paraíso”. En verdad, la segunda ciudad más grande del país se había convertido en una advertencia de alto perfil sobre la gentrificación moderna en California y en todo Estados Unidos, y cómo los políticos la impulsan vigorosamente. Es una historia que tuvo lugar durante años y, a menudo, a puerta cerrada, pero que ya no se puede ignorar. Demasiadas vidas, en Los Ángeles y en todo el país, están en juego.
(Descargue el informe completo: La garcettificación de Los Ángeles: una historia aleccionadora sobre la gentrificación ).