Derek Steele es un activista, pero ante todo, padre y esposo. Cuando él y su esposa se vieron afectados por dos aumentos importantes de alquiler en los últimos dos años, sin nada que protegiera a su familia de nuevos aumentos de alquiler, Steele comenzó a pensar que podrían verse obligados a abandonar su antiguo hogar en Inglewood, una comunidad de clase trabajadora. cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. La idea de desarraigar a sus dos hijas le repugna.
“Hijos míos”, dice Steele, “no saben nada más. Mi hija de 11 años tiene amigos aquí desde que estaban en el jardín de infantes. Perturbaría toda su forma de vida si tuviéramos que mudarnos”.
Steele y su esposa pagan 400 dólares más al mes de alquiler —o 4,800 dólares más al año— que en 2016. Aumentos similares en el futuro serían insostenibles. Pero decidieron quedarse y luchar. Se convirtieron en miembros activos de Uplift Inglewood, un grupo que lucha por la justicia en materia de vivienda.
“Al final del día”, dice Steele, un afable nativo de Pittsburgh de 35 años, “podemos resolver este problema. Y el problema es que los propietarios corporativos no tienen en mente a la comunidad existente para saber cuál será el futuro de Inglewood. Así que la gente necesita unirse, luchar y hacer que las cosas sucedan, juntos”.
La lucha que enfrentan Steele y su esposa es muy común en California y en todo el país.
Mientras los grandes propietarios, como Stephen Schwarzman, director ejecutivo de Blackstone Group, y Sam Zell, presidente de Equity Residential, buscan obtener aún mayores beneficios, los alquileres medios en California son más altos que en cualquier otro estado del país. De los 50 estados, California registra el cuarto mayor aumento de alquileres.
Según la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos, un californiano que gane el salario mínimo tendría que trabajar 92 horas por semana para poder alquilar un apartamento promedio de una habitación. Y aunque el estado representa sólo el 12 por ciento de la población total de Estados Unidos, California alberga al 22 por ciento de la población sin hogar del país, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California.
California enfrenta graves crisis de asequibilidad de la vivienda y de personas sin hogar , que están devastando vidas y comunidades. Se necesita una respuesta urgente, pero con soluciones que beneficien a la gente, no solo a los propietarios y promotores inmobiliarios. Las políticas de vivienda deben proteger a los inquilinos, preservar las viviendas asequibles existentes y crear viviendas verdaderamente asequibles.
Por eso Steele apoyó la Proposición 10 de California. Esta medida, sometida a votación en 2018, habría derogado las restricciones estatales al control de alquileres. Más de 525 organizaciones y líderes cívicos respaldaron la Proposición 10 , pero las grandes empresas inmobiliarias, especialmente los propietarios corporativos, desembolsaron 77.3 millones de dólares para frenar la iniciativa . Si bien fue rechazada a nivel estatal, triunfó en ciudades como Los Ángeles, San Francisco, Oakland, Glendale e Inglewood, entre otras, donde los alquileres exorbitantes son la norma con demasiada frecuencia.
Steele, ex ingeniero eléctrico de la empresa aeroespacial y de defensa Northrop Grumman, y su esposa dirigen el programa de equidad en salud en el Centro de Aprendizaje de Justicia Social en Inglewood. Ayudaron a construir más de 100 jardines comunitarios donde los residentes pueden cultivar alimentos saludables, crearon un mercado de agricultores y operan un programa de educación nutricional.
“Mi esposa y yo trabajamos muy duro”, dice Steele, “y vivir aquí no estaba fuera de nuestras posibilidades. Pero estamos llegando al punto en que no podremos hacerlo”.
Si se ven obligados a marcharse, no solo sufrirían sus hijas, sino que Inglewood perdería a dos residentes que han dedicado su vida a ayudar a la comunidad . Ese es el verdadero costo humano que se paga cuando los propietarios solo piensan en obtener mayores ganancias, sin ningún control.
"Necesitamos permitir que las comunidades nivelen las condiciones para los inquilinos", dice Steele. “Tenemos que empezar a implementar mecanismos para mantener a las personas en sus comunidades. En este momento, los intereses corporativos tienen el juego cerrado”.
Por eso cree que es necesario limitar los alquileres en Inglewood y otras ciudades. De hecho, destacados expertos de la USC, la UCLA y la UC Berkeley concluyeron que el control de alquileres es fundamental para abordar con urgencia la crisis de asequibilidad de la vivienda en California.
"El control de los alquileres estabiliza el suelo bajo los pies de las familias", dice Steele. "Demasiadas personas gastan demasiado dinero en alquiler y no pueden permitirse otras cosas, como alimentos saludables, iniciar un pequeño negocio o comprar sus propias casas".
Steele se está enfrentando a la avaricia corporativa desbocada. Insta a los californianos a unirse a él. El bienestar de millones de personas está en juego.