Natalie Logusch y sus vecinos han vivido durante años en su edificio de apartamentos Colonial Revival de 111 años de antigüedad en el centro de Berkeley. Son personas de clase media y trabajadora que sólo pueden permitirse vivir en la ciudad porque las unidades tienen alquiler controlado. Eso es aún más importante hoy en día: tener una vivienda estable y asequible es imprescindible para mantenerse saludable durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, el multimillonario Jackie Safier y la Universidad de California quieren demoler su casa.
“Recibimos una carta de la Universidad de California diciendo que nos van a desplazar”, me explica Logusch. “Recibimos esa carta durante el apogeo de la pandemia… La idea de salir a buscar otro lugar para vivir es aterradora debido a la pandemia”.
No solo eso, debido a la crisis generalizada de asequibilidad de la vivienda en California, será casi imposible encontrar el mismo tipo de vivienda asequible en Berkeley. Y una vez que el edificio sea demolido, esas viviendas asequibles se perderán para siempre.
Logusch, de unos treinta años, y sus vecinos (en la foto) se enfrentan a fuerzas poderosas. Además de la Universidad de California, que no tiene que acatar las leyes locales para demoler el edificio, luchan contra Jackie Safier, directora ejecutiva de Prometheus Real Estate Group . Prometheus es una de las mayores empresas inmobiliarias del Área de la Bahía.
Safier tiene un historial turbio en lo que respecta al control de alquileres. Bajo su liderazgo, Prometheus fue uno de los principales contribuyentes en la exitosa campaña para detener la Proposición 10, la medida electoral de 2018 en California que buscaba permitir que las comunidades ampliaran las políticas locales de control de alquileres. Prometheus gastó 2.1 millones de dólares para frustrar la iniciativa.
En 2020, Prometheus se convirtió en uno de los principales contribuyentes para detener la Proposición 21, otra medida electoral de California que busca limitar los aumentos injustos de alquiler . Junto con empresas inmobiliarias como Essex Property Trust, AvalonBay Communities y Equity Residential, Prometheus se opuso a la Proposición 21 y, hasta el momento, aportó $666,920 a Californians for Responsible Housing, organización patrocinada por la California Apartment Association , el principal comité de campaña en contra de la Proposición 21.
Prometheus también entregó dinero para la campaña con el fin de detener una medida electoral de control de alquileres en Mountain View en 2016.
A Safier no le gusta el control de alquileres. Ahora apunta al edificio de apartamentos de Logusch.
Según Logusch, la Universidad de California y Jackie Safier idearon un plan a puerta cerrada para demoler su casa y construir viviendas para estudiantes en su lugar. La Universidad de California compró la propiedad, que está cerca del campus de UC Berkeley. Safier ayudará a reconstruir el sitio.
Logusch y sus vecinos han formado la Asociación de Walnut Street de 1921, han creado un sitio web y han intentado establecer comunicación con la Universidad de California. Sin embargo, los funcionarios de la Universidad de California se niegan a hablar.
“Es terrible cómo nos trata la UC”, afirma Logusch. "No nos han comprometido en absoluto".
Los inquilinos cuentan con el apoyo del alcalde de Berkeley, Jesse Arreguin, y de la vicealcaldesa Sophie Hahn, así como de la Junta de Rentas de Berkeley, el Sindicato de Inquilinos de Berkeley, los Estudiantes Asociados de la Universidad de California y otros, pero la Universidad de California y Safier no han mostrado ninguna signos de cambiar de opinión.
Sin embargo, Safier es la clave de este problema. Logusch cree que si Safier le dijera a la Universidad de California que salvara el edificio y construyera viviendas para estudiantes a su alrededor, los funcionarios de la universidad escucharían y cambiarían de rumbo.
"Jackie Safier es el dinero detrás de este proyecto", afirma Logusch. "Ella debería reconocer el costo humano de esto y detenerlo".
Mientras tanto, Logusch y sus vecinos no tienen idea de cuándo la Universidad de California y Safier seguirán adelante con el proyecto, lo que añade más ansiedad a la situación.
"No nos han dado ningún plazo", afirma Logusch. "Por lo que sabemos, podrían desalojarnos mañana".
¿Jackie Safier hará lo correcto y salvará viviendas asequibles para las personas mientras la pandemia de COVID-19 continúa? A juzgar por su historial contra el control de alquileres, al multimillonario no le importan demasiado ese tipo de cosas.
"Nos consideran prescindibles", afirma Logusch.