(Nota editorial: La persona perfilada en el artículo pidió el anonimato por temor a represalias. Hemos cambiado el nombre de la persona a Samantha).
Hace unos meses, Samantha, una activista comunitaria, tuvo la desgracia de enfrentarse a la Asociación de Apartamentos de California. CAA, uno de los grupos de presión de propietarios más poderosos del estado, es conocido por criticar a cualquiera que intente proteger a los inquilinos de desalojos injustos y aumentos escandalosos de los alquileres.
“Envían gente a cualquier localidad en cuanto se enteran del control de alquileres”, me dijo Samantha un sábado por la mañana. “Son una organización con muchísimos recursos. Son una fuerza a tener en cuenta”.
Nos sentamos en una mesa de madera en un café de la Avenida San Pablo en El Cerrito, una ciudad trabajadora a unos seis kilómetros al norte de Berkeley. Ella es madre y miembro de una organización local de defensa de derechos. Nació en Europa y se mudó a California con su familia a finales de los ochenta. Recientemente, dejó su carrera anterior para dedicarse al activismo.
“Me cansé de ser una simple observadora”, explicó Samantha. “Quería ser defensora de la justicia social y una guerrera”.
Tiene un fuerte sentido de lo que es justo e injusto y siente una necesidad un tanto inexplicable de ayudar a la gente.
"Mi pareja lo llama el 'complejo de la Madre Teresa'", dijo riendo. "Si te fijas, veo que hay muchísima desigualdad".
Samantha agregó: “Simplemente me gusta defender a las personas que no pueden defenderse por sí mismas”.
Hoy, ella lucha por la justicia habitacional en El Cerrito, donde vive.
“Como circunscripción”, dijo Samantha, “los inquilinos están a merced de los propietarios. El Cerrito no cuenta con ninguna protección para inquilinos”.
Como gran parte del Área de la Bahía, los alquileres en El Cerrito han aumentado rápidamente a lo largo de los años, y no hay señales de que eso vaya a detenerse.
“La vivienda es el principal problema que enfrenta el Área de la Bahía y el estado”, explicó. “La gente paga gran parte de su sueldo en alquiler, y no se puede ahorrar para nada más”.
En El Cerrito, las personas mayores con ingresos fijos y los residentes de clase trabajadora están siendo golpeados por alquileres injustos y excesivos.
“Tenemos personas mayores que nos dicen que si esto sigue así, tendrán que mudarse fuera del estado, donde no conocen a nadie”.
Pero así como los alquileres altísimos son muy comunes en las ciudades de California, también lo es la falta de voluntad política de los líderes electos para hacer algo al respecto. Ya sea Sacramento, San Diego o El Cerrito.
“La sensación que uno tiene al asistir a una reunión del Ayuntamiento”, dijo Samantha, “es que están completamente desconectados de la situación que viven los inquilinos”.
Así que, a principios de este año, Samantha y sus compañeros activistas presionaron por diversas protecciones para los inquilinos, incluyendo el desalojo con causa justa: un propietario debe tener una razón para expulsar a alguien de su vivienda. Para mayo, el Ayuntamiento de El Cerrito aprobó una versión diluida de lo que querían los activistas de vivienda. Solo se aplicaba a alrededor del 15% de las viviendas de alquiler de la ciudad, dijo Samantha, pero era algo.
Sin embargo, la Asociación de Apartamentos de California consideró que incluso eso era demasiado y comenzó una campaña de firmas para revocarla.
"Se involucraron en una campaña total de desinformación".
Samantha dijo que los recolectores de firmas engañaron a los residentes diciendo que debían firmar la petición si querían el control de alquileres, una completa mentira. Otros recolectores de firmas dijeron que si los residentes no querían que delincuentes se mudaran a El Cerrito, debían firmar. La CAA es conocida por estas tácticas deshonestas.
El año pasado, en Mountain View, el Un grupo de presión de propietarios intentó derogar las protecciones a los inquilinos mediante una medida electoral. que CAA y otros en realidad enmarcaron como algo bueno para los inquilinos. Afortunadamente, el esfuerzo falso no logró obtener suficientes firmas. El alcalde Lenny Siegel dijo en una declaración enérgica: “Los votantes de Mountain View no se dejaron engañar por la engañosa campaña de los propietarios de apartamentos para incluir la astuta derogación en la boleta electoral”.
Los residentes de El Cerrito, sin embargo, no tenían experiencia en los complicados métodos de la Asociación de Apartamentos de California. El centro del lobby obtuvo las firmas que necesitaba, obligando al Ayuntamiento a actuar. Los políticos se retiraron y derogaron sus propias protecciones diluidas en agostoSamantha presenció la votación en el Ayuntamiento.
“Fue otro ejemplo del poder de la CAA”, me dijo. “Era una broma. En ese momento, me di cuenta de que conseguir cualquier cosa en el Ayuntamiento iba a ser casi imposible”.
Añadió: «Nuestro grupo no está en contra de los propietarios. Está en contra de la especulación con los alquileres. Queremos justicia para los inquilinos».
Su organización ahora está llevando a cabo una campaña educativa en toda la ciudad para informar mejor a los residentes sobre las protecciones de los inquilinos, con la posibilidad de intentar colocar una iniciativa de control de alquileres en la boleta local.
“Solo necesitamos un poco más de empatía en California”, dijo Samantha. “Viviríamos en un lugar mucho mejor”.
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