Fuera del sector inmobiliario, la mayoría de los californianos nunca han oído hablar de Barry Altshuler, y probablemente le guste que sea así. Pero como presidente de la junta directiva de la Asociación de Apartamentos de California y vicepresidente ejecutivo de Equity Residential, Altshuler no es un cualquiera. De hecho, es una figura clave en la multimillonaria campaña de las grandes inmobiliarias para frenar el control de alquileres en California.
Durante más de 20 años, Altshuler ha sido un alto ejecutivo de Equity Residential, un fondo de inversión inmobiliaria (REIT) con sede en Chicago y el segundo mayor propietario de apartamentos en Estados Unidos, con 79,200 unidades de alquiler. Se estima que Equity Residential tiene un valor de 30.1 millones de dólares, y su cofundador, el multimillonario Sam Zell, es una de las figuras más controvertidas del sector inmobiliario.
Desde finales de la década de 1990, Barry Altshuler ha trabajado para Zell, un hombre que ha hecho comentarios despectivos sobre las mujeres; que estuvo en el centro de la mayor bancarrota en la historia de la industria de los medios estadounidenses, que dejó sin empleo a más de 4,200 personas; que dirige una empresa inmobiliaria conocida por cobrar alquileres abusivos a personas mayores en comunidades de casas móviles, y que utiliza tácticas depredadoras para obligar a los inquilinos a abandonar apartamentos con alquileres regulados y así poder aumentar drásticamente los alquileres una vez que se mudan. Uno de los inquilinos de Zell describió al multimillonario como un "capitalista buitre indiferente a las personas".
Sin embargo, Altshuler sigue trabajando para Zell y Equity Residential, exprimiendo y maltratando a los inquilinos en la búsqueda de más ganancias y más riquezas.
Altshuler también ha sido una figura clave dentro de la Asociación de Apartamentos de California, donde ha ejercido un papel fundamental como presidente de la junta directiva. Durante años, la CAA, el grupo de presión de propietarios más poderoso de California, se ha opuesto de forma constante y agresiva a las medidas de protección para los inquilinos , a medida que la crisis de asequibilidad de la vivienda en el estado se ha agravado.
Con Tom Bannon, director ejecutivo de la Asociación de Apartamentos de California, y Barry Altshuler al frente, el grupo de propietarios ha llevado a cabo campañas de desinformación para derogar las protecciones para los inquilinos en El Cerrito y Mountain View; patrocinó el comité de campaña principal que detuvo la Proposición 10, la medida electoral estatal de 2018 que buscaba ampliar el control de alquileres; impulsó un proyecto de ley reciente de la Asamblea Estatal de California que intentó silenciar la labor de defensa de la vivienda de la Fundación AIDS Healthcare, pero que finalmente fracasó; e incluso intentó derogar una congelación temporal de alquileres en Santa Ana durante la pandemia de COVID-19. Altshuler y Bannon han sido implacables.
Ahora Barry Altshuler es uno de los principales magnates inmobiliarios que intentan frenar la Proposición 21, la medida electoral de noviembre que busca nuevamente ampliar el control de alquileres en California. Bajo el liderazgo de Altshuler como presidente de la junta directiva de la Asociación de Apartamentos de California (CAA), esta patrocina el comité clave de la campaña para oponerse a la Proposición 21 ; hasta el momento, el grupo de propietarios ha recaudado 15.1 millones de dólares. Equity Residential, la empresa de Altshuler, ha aportado la considerable suma de 2.2 millones de dólares a esta iniciativa. Altshuler y Equity Residential se encuentran claramente entre los principales responsables de la toma de decisiones en el bando del "No a la Proposición 21", y no están dispuestos a arreglar un mercado de alquileres disfuncional que está manipulado a su favor, generando miles de millones en ganancias a partir de alquileres exorbitantes e injustos.
Lo revelador es contra quién luchan Barry Altshuler, Equity Residential y la Asociación de Apartamentos de California. La Proposición 21 ha recibido el respaldo de defensores de la justicia social y la equidad de larga trayectoria : el senador estadounidense Bernie Sanders, la activista laboral y de derechos civiles Dolores Huerta, la congresista Maxine Waters, el reverendo Al Sharpton, ACCE, el Sindicato de Inquilinos de Los Ángeles, UNITE HERE! Local 11, la Liga Urbana Nacional, el Gremio Nacional de Abogados, la Fundación para la Atención Médica del SIDA y muchos otros. Altshuler, Equity Residential y la CAA representan a las grandes empresas inmobiliarias. Quienes respaldan la Proposición 21 representan a los californianos trabajadores, que destinan una gran parte de sus ingresos a alquileres exorbitantes e insostenibles.
La batalla entre las grandes inmobiliarias y el movimiento por el control de alquileres en California evoca la vieja canción del movimiento obrero: "¿De qué lado estás?". ¿ Se pondrán los californianos del lado de Barry Altshuler, Equity Residential y la Asociación de Apartamentos de California? ¿O apoyarán a los sindicatos, las organizaciones de justicia social y de vivienda, y a quienes llevan mucho tiempo luchando por la equidad y la igualdad? Con la devastación financiera causada por la pandemia de COVID-19 y millones de californianos luchando para pagar el alquiler, la decisión de cada uno es más importante que nunca.