Como Brown Berets, Jessica Aguallo-Hurtado y su esposo, Jesse Hurtado, viajan por California para ayudar a los desatendidos de la comunidad latina. Abordan, por ejemplo, la brutalidad policial, la reforma migratoria y cuestiones educativas. Recientemente, agregaron la justicia habitacional a su activismo. Lo que estaba sucediendo en su ciudad natal, Concord, una ciudad de clase media y trabajadora ubicada a 22 millas al noreste de Oakland, ya no podía pasar desapercibido.
“Hay familias tras familias que dicen que tenían insectos y que vivían en lugares que eran inhabitables”. Jessica me cuenta un sábado por la tarde. “Y si decían algo, les preocupaba que les hicieran un enorme aumento de alquiler o los desalojaran”.
Jessica, Jesse y yo nos reunimos en una cafetería frente a la Plaza de Todos los Santos , el histórico parque arbolado del centro de la ciudad que alberga una estatua de bronce de Don Salvio Pacheco, fundador de Concord en 1869. Jessica y su familia son originarios de San Francisco. Jesse, un veterano discapacitado, es de Los Ángeles. Jessica y sus padres ancianos se mudaron a Concord desde San Francisco porque el alquiler era demasiado caro y ella quería cuidarlos. Jesse, general de los Boinas Marrones, se unió a ellos.
Los Boinas Marrones, una organización de justicia social, se fundaron a finales de la década de 1960 en Los Ángeles y se convirtieron en parte fundamental del incipiente movimiento chicano. Lucharon contra la brutalidad policial, se opusieron a la guerra de Vietnam, combatieron la discriminación y se transformaron en un movimiento nacional con sedes en, entre otros lugares, Arizona, Texas, Oregón y Colorado. Si bien los Boinas Marrones son ahora más pequeños, sus miembros siguen activos y luchando por la justicia. Esto incluye, por supuesto, a Jessica y Jesse.
Los dos forman una pareja interesante. Jessica tiene 54 años, es sociable, conocedora y apasionada, lo que da la impresión de que es imparable.
“Siempre he sido una defensora de los desvalidos”, dice Jessica.
Jesse, que utiliza un grueso bastón de madera para desplazarse, tiene 60 años, es relajado y tranquilo, pero tan apasionado como Jessica. Uno tiene la sensación de que está elaborando estrategias mientras escucha.
“Sigo diciendo”, me dice Jesse, “‘Tenemos que hacerlo al estilo de Los Ángeles. Tenemos que enfrentarnos a la gente. No van a escuchar'”.
Se refería al Ayuntamiento de Concord, que, año tras año, ha hecho poco o nada para proteger a los inquilinos de los propietarios depredadores.
"Concord es muy conservadora", explica Jessica. “La gente piensa que no se trata a los políticos de esa manera. Pero mi marido y yo decimos que hay que marchar. Tienes que protestar. Los políticos están del lado de los terratenientes”.
Esa negativa a ayudar ha impactado especialmente a los residentes del “Monument”, un vecindario mayoritariamente latino en Concord, donde la gente enfrenta aumentos de alquiler de $200, $300 o $500 por mes.
“Los propietarios están subiendo tanto los alquileres”, dice Jessica, “y los inquilinos no pueden permitírselo. Los aumentos de los alquileres están fuera de control”.
Durante varios años, los residentes y activistas de Concord han exigido mayores protecciones para los inquilinos, como el desalojo con justa causa, un límite a los alquileres abusivos y una mejor mediación entre inquilinos y propietarios, pero los políticos de la ciudad se han resistido. Es el mismo tipo de indiferencia por parte de los líderes electos con la que los inquilinos y activistas lidian en otras partes de California.
“¿Cómo puedes sentarte cuando te tratan así?” Razona Jesse.
Jessica cree que es parte de un plan más amplio ideado por el Ayuntamiento para despejar el camino para residentes más adinerados y aburguesar a Concord.
"Quieren que la industria tecnológica entre en la zona", explica. “Y no quieren gente pobre cerca... Sólo será cuestión de tiempo que, en toda la ciudad, Concord no sea asequible”.
No se trata de una descabellada teoría conspirativa. Activistas por la vivienda llevan años afirmando algo similar en San Francisco y Los Ángeles, donde las políticas de uso del suelo impulsadas por los políticos municipales han favorecido a las corporaciones y a los promotores inmobiliarios de lujo, fomentando la gentrificación en comunidades obreras de color.
“Queremos que el Ayuntamiento reconozca a los inquilinos, especialmente en el Monumento, como electores a los que deben cuidar”, afirma Jessica.
Con ese fin, hace apenas unos meses, Jessica y otra activista de Concord, Betty Gabaldon, fundaron el primer sindicato de inquilinos de toda la ciudad del condado de Contra Costa: el Sindicato de Inquilinos de Todos Santos . Betty, quien ideó el sindicato, es la presidenta. Jessica es la vicepresidenta.
La noticia de la creación del innovador sindicato de inquilinos acaparó los titulares en toda el Área de la Bahía . En una rueda de prensa, Betty advirtió a los políticos: “Aquí, en la ciudad de Concord, no existe protección para los inquilinos. Queremos dejar claro que no estamos solos”.
El sindicato de inquilinos impulsará, entre otras protecciones, el control de los alquileres y una causa justa de desalojo: un propietario debe tener una buena razón para echar a alguien de su casa.
"Estamos impulsando la idea de que la vivienda es un derecho humano", dice Jessica.
Y añade: “El objetivo principal es que los inquilinos nos empoderemos. Seremos una fuerza a la que el Ayuntamiento deberá prestar atención”.
Para Jessica, Jesse y el Sindicato de Inquilinos de Todos Santos, los días en que los trataban como ciudadanos de segunda clase han terminado.