Hace poco más de una semana, una explosiva investigación de ProPublica reveló las turbias prácticas comerciales de RealPage, una gran empresa tecnológica que vende un programa informático que ayuda a los propietarios corporativos a cobrar alquileres inflados. Ahora se ha informado que un grupo de inquilinos del sur de California ha presentado una demanda antimonopolio contra RealPage y varios de sus clientes . ¿Adivinen quiénes están entre ellos? Equity Residential y Essex Property Trust. No es ninguna sorpresa. Son los mismos propietarios corporativos que gastaron millones para bloquear las iniciativas de control de alquileres en California y que tienen sus propios historiales turbios.
El 15 de octubre, ProPublica publicó un reportaje demoledor sobre RealPage y su controvertido programa informático llamado YieldStar, utilizado por muchos de los principales propietarios y administradores de propiedades corporativas de Estados Unidos.
"El diseño del software y el alcance cada vez mayor han generado dudas entre los expertos legales y de bienes raíces sobre si RealPage ha dado a luz un nuevo tipo de cartel que permite a los propietarios más grandes del país coordinar indirectamente los precios, lo que podría violar la ley federal", escribió la reportera de ProPublica, Heather Vogell. .
Y añadió: "Como mínimo, dijeron los críticos, el algoritmo del software puede estar inflando artificialmente los alquileres y sofocando la competencia".
Vogell también señaló que “en ocasiones, [RealPage] ha parecido instar a los propietarios y administradores de apartamentos a reducir la oferta y aumentar los precios”. En otras palabras, durante la actual crisis de asequibilidad de la vivienda y de personas sin hogar, RealPage aparentemente les dijo a los propietarios corporativos y a los administradores de propiedades que mantuvieran las unidades vacías y aumentaran los alquileres para los inquilinos existentes.
RealPage tiene una enorme influencia global en el mercado de alquiler de viviendas: la empresa "gestiona más de 19 millones de viviendas en todo el mundo desde oficinas en Norteamérica, Europa y Asia", según su sitio web.
En Estados Unidos, Realpage tiene oficinas en Northport, Alabama; Irvine y San Diego, California; Lombard, Illinois; Boston; Nueva York; Charlotte y Raleigh, Carolina del Norte; Bend, Oregón; Filadelfia; Greenville y West Columbia, Carolina del Sur; Richardson y Waco, Texas; y South Burlington, Vermont.
Fuera de Estados Unidos, la gran empresa tecnológica tiene oficinas en Barcelona, España; Cebú y Pasig, Filipinas; Hyderabad, India; Londres; y Medellín, Colombia.
El 19 de octubre, Housing Is A Human Right se pronunció al respecto, revelando en una exclusiva que RealPage desembolsó la asombrosa suma de 500,000 dólares para detener la Proposición 10 en 2018 y la Proposición 21 en 2020. Estas propuestas, patrocinadas por Housing Is A Human Right y su organización matriz, AIDS Healthcare Foundation, habrían puesto fin a las restricciones al control de alquileres en todo el estado de California. Ambas iniciativas contaron con el respaldo de una amplia coalición de grupos defensores de la justicia en materia de vivienda, organizaciones de justicia social, sindicatos y políticos prominentes , incluido el senador estadounidense Bernie Sanders.
Además de las contribuciones de RealPage, Essex Property Trust y Equity Residential estuvieron entre los principales opositores de las Proposiciones 10 y 21 , y cada una de ellas aportó decenas de millones de dólares en fondos para campañas electorales con el fin de mantener las restricciones al control de alquileres en California.
Essex Property Trust y Equity Residential se han visto involucradas en la demanda antimonopolio de RealPage. Se les acusa de formar parte de un "cártel para inflar artificialmente los alquileres, en violación de la ley federal", según informó recientemente ProPublica. Teniendo en cuenta el historial de estas empresas inmobiliarias, esto no resulta sorprendente.
Hace años, en 2006, Essex Property Trust compró un complejo de apartamentos de 697 unidades en San Mateo y aumentó drásticamente los alquileres para los inquilinos de larga data. Según informó el East Bay Times , esta táctica abusiva provocó un éxodo masivo que incluyó a personas mayores con ingresos fijos que habían vivido allí durante décadas. Essex Property Trust también fue demandada por inquilinos en Fremont, California, por aumentar indebidamente los alquileres y permitir malas condiciones de vida. Finalmente, Essex Property Trust llegó a un acuerdo en 2016.
El propietario corporativo también ocupó el último lugar en un estudio de Wells Fargo que analizó la equidad de género en las salas de juntas de los principales fideicomisos de inversión inmobiliaria. De los 165 REIT que se examinaron, se encontró que Essex Property Trust ocupaba el puesto 17 con peores resultados en materia de equidad de género. Mientras que los REIT mejor calificados tenían una representación femenina de al menos el 40 por ciento en sus salas de juntas, Essex Property Trust tenía un lamentable 11 por ciento.
El historial de Equity Residential no es mejor. Esta inmobiliaria está dirigida por el controvertido multimillonario Sam Zell (en la foto), conocido como el "Bailarín de las Tumbas". Equity Residential es famosa por obligar a inquilinos de larga data a abandonar apartamentos con renta controlada para poder aumentar drásticamente los alquileres una vez que se mudan, y tiene fama de forzar a los inquilinos a vivir en condiciones precarias.
Zell también es propietario de Equity LifeStyle Properties, que gestiona comunidades de casas móviles. En 2013, Manufactured Housing Action , un grupo nacional de defensa de los propietarios de casas móviles, acusó a Zell y a Equity LifeStyle de practicar un capitalismo buitre al cobrar alquileres exorbitantes.
“Bajo la dirección [de Zell), ELS parece tener la intención de privar a las personas mayores, en su mayoría mujeres, de una jubilación segura”, dijo Bobbie Hemmerich, residente de una comunidad de Equity LifeStyle Properties en Lewes, Delaware, en un informe de Manufactured Housing Action. "Para añadir sal a la herida, hace grandes contribuciones políticas a los políticos que quieren destruir la Seguridad Social y Medicare".
Activistas por la vivienda en Chicago incluso acusaron a Zell y a Equity LifeStyle de "estafar a la abuela".
Al estafar a abuelas y otros inquilinos, Zell ha amasado una fortuna multimillonaria que financió casas elegantes en Chicago, Sun Valley, Nueva York y Malibú. También gasta dinero volando alrededor del mundo en un jet privado, jugando grandes partidas de póquer y coleccionando motocicletas.
Mientras Zell causa sensación en todo el mundo, los inquilinos de clase media y trabajadora en California luchan por pagar alquileres injustos y desorbitados, impulsados por el software de RealPage y las tácticas abusivas de las grandes empresas inmobiliarias. De hecho, muchos inquilinos que no pueden hacer frente a estos pagos están cayendo en la indigencia.
A medida que se desarrolle la demanda antimonopolio contra RealPage, Essex Property Trust y Equity Residential, será fascinante (y posiblemente aterrador) ver qué suciedad desentierran los abogados contra ellos. Mientras tanto, La vivienda es un derecho humano exige una investigación federal exhaustiva de RealPage y sus clientes corporativos.
En definitiva, el escándalo de RealPage no hace sino subrayar la necesidad de regular mejor a las empresas inmobiliarias y de limitar su capacidad para cobrar alquileres abusivos e injustos. Por eso, activistas en California y en todo el país presionan a los políticos para que aprueben leyes estrictas de control de alquileres.