En San Diego, el activista Rafael Bautista libra una batalla aparentemente imposible. Los propietarios hacen lo que quieren . Los promotores construyen lo que les da la gana. Y los políticos de la ciudad no hacen prácticamente nada ante las prácticas problemáticas de propietarios y promotores. De hecho, los políticos las fomentan.
"Son muy amigables con los desarrolladores", dice Bautista, "pero no hacen nada por los inquilinos".
Bautista, un hombre de 35 años de voz suave y sonrisa afable, es codirector del Sindicato de Inquilinos de San Diego y líder de San Diego Tenants United. Lo conocí recientemente en su oficina en Fairmount Avenue, en City Heights, un barrio obrero de San Diego, mayoritariamente inmigrante, donde Bautista creció. Estudió en la preparatoria con jóvenes de Latinoamérica, Tailandia y Sudán, y se graduó de la Universidad Estatal de San Diego con una licenciatura en filosofía.
“Ha ayudado”, dice Bautista con una sonrisa. "Pensar dos pasos por delante de los propietarios".
El sindicato de inquilinos organiza a los arrendatarios y les ayuda a lidiar con propietarios abusivos, mientras que San Diego Tenants United impulsa cambios en las políticas, como una posible iniciativa electoral para establecer el control de alquileres. Bautista y sus compañeros activistas han estado trabajando en primera línea para abordar las crisis de asequibilidad de la vivienda y gentrificación en San Diego desde 2015.
"Hemos visto una escalada del desplazamiento masivo", dice. “Hemos recibido llamadas diarias, múltiples llamadas, de personas que han sido desalojadas sin ningún motivo. Hemos visto aumentos de alquileres a niveles muy altos”.
City Heights es un ejemplo. Durante años, según Bautista, el Ayuntamiento ignoró el barrio. La gente vivía en edificios ruinosos y no podía contar con que los políticos los protegieran de los caseros abusivos. Pero los alquileres eran baratos y la gente se las arreglaba. Luego, a medida que la gentrificación se extendía por San Diego , los expertos inmobiliarios pusieron sus ojos en City Heights.
"Está creando una crisis", dice Bautista, "porque este era el último lugar asequible en San Diego".
Además de que los agentes inmobiliarios intentan cambiar el nombre de City Heights (una clara señal de gentrificación), los promotores están construyendo complejos de viviendas de lujo y los propietarios están subiendo injustamente los alquileres entre un 40 y un 50 por ciento, a veces incluso más.
“Tenemos un caso en la misma calle en el que tenemos aumentos de alquiler del 70 por ciento”, dice Bautista. "Es simplemente horrible".
Las personas mayores con ingresos fijos y los residentes de bajos ingresos (personas que no tienen el mismo tipo de influencia sobre el Ayuntamiento que los promotores y propietarios) están sintiendo especialmente la presión en City Heights y en todo San Diego.
“La gente que vivía aquí se está yendo”, dice Bautista. "Es triste. Tenemos gente que nos dice que volverán a México. Tenemos otras personas que dicen que regresarán a Filipinas o Irán. Y la gente va a Texas y Arizona porque pagan más de la mitad de sus ingresos en alquileres. Un aumento importante del alquiler puede destruir la vida de una persona”.
Algunos propietarios, dice Bautista, están utilizando aumentos excesivos de alquiler como una forma de eludir el proceso de desalojo de la ciudad. En lugar de verse involucrados con documentos de desalojo, jueces y abogados, los propietarios imponen un aumento masivo de los alquileres, lo que obliga a la gente a mudarse de sus hogares.
"Tenemos edificios en ruinas y todavía están intentando aumentar el alquiler", explica. "Es una forma intencional de desplazar a la gente".
La organización San Diego Tenants United lleva años pidiendo al Ayuntamiento que implemente el control de alquileres, pero los políticos se han negado a actuar. Por ello, Bautista y su grupo buscan ahora instaurar el control de alquileres mediante una consulta popular en toda la ciudad.
“ Tenemos que proteger a los más vulnerables ”, afirma. “Vemos quiénes son los objetivos. Son las personas de bajos ingresos”.
El esfuerzo de recolectar firmas nunca es una tarea fácil para los activistas con fondos insuficientes.
“Será muy difícil”, afirma Bautista. "Pero por lo que hemos visto, la gente acude en masa a la iniciativa de control de alquileres porque se necesita desesperadamente".
Bautista afirma que, durante demasiado tiempo, el sistema ha estado amañado a favor de los promotores inmobiliarios y los propietarios, mientras que los residentes de clase trabajadora han sufrido las consecuencias.
"Para ellos", dice, "somos sólo números en una hoja de cálculo".