El escándalo de RealPage continúa ampliándose, y la gran empresa tecnológica se enfrenta a una segunda demanda. Esta vez, la acción legal se emprendió en Seattle por “reclamaciones de colusión” en viviendas para estudiantes, según Bloomberg Law. RealPage vende software que ayuda a un cartel de propietarios corporativos a aumentar los precios de los alquileres en todo el país. Una investigación de ProPublica fue la primera en revelar la historia.
El 15 de octubre, ProPublica publicó un informe explosivo titulado "¿Suben los alquileres? El algoritmo de una empresa podría ser la razón". En él se analizaban las repercusiones a nivel nacional de YieldStar, un programa informático propiedad de RealPage y utilizado por el sector inmobiliario para fijar precios de alquiler inflados para los apartamentos.
"El diseño del software y el alcance cada vez mayor han generado dudas entre los expertos legales y de bienes raíces sobre si RealPage ha dado a luz un nuevo tipo de cartel que permite a los propietarios más grandes del país coordinar indirectamente los precios, lo que podría violar la ley federal", escribió la reportera de ProPublica, Heather Vogell. .
Continuó: “Los expertos dicen que RealPage y sus clientes invitan al escrutinio de las autoridades antimonopolio por varias razones, incluido el uso de datos privados sobre lo que los competidores cobran en alquiler. En particular, la creación de RealPage de grupos de trabajo que se reúnen en privado e incluyen propietarios que de otro modo serían rivales podría ser una señal de alerta de una posible colusión, dijo un exfiscal federal”.
Vogell agregó: "Como mínimo, dijeron los críticos, el algoritmo del software puede estar inflando artificialmente los alquileres y sofocando la competencia".
También señaló que "a veces [RealPage] parece instar a los propietarios y administradores de apartamentos a reducir la oferta mientras aumentan el precio", una estrategia despiadada que fue ejecutada por el director ejecutivo de Camden Property Trust, Ric Campo. “El efecto neto de generar ingresos y expulsar a la gente fue de $10 millones en ingresos”, dijo a una publicación comercial. “Creo que eso muestra que mantener la cabeza en la cama por encima de todo no siempre es la mejor estrategia”.
RealPage tiene una enorme influencia global en el mercado de alquiler de viviendas: la empresa "gestiona más de 19 millones de viviendas en todo el mundo desde oficinas en Norteamérica, Europa y Asia", según su sitio web.
En Estados Unidos, Realpage tiene oficinas en Northport, Alabama; Irvine y San Diego, California; Lombard, Illinois; Boston; Nueva York; Charlotte y Raleigh, Carolina del Norte; Bend, Oregón; Filadelfia; Greenville y West Columbia, Carolina del Sur; Richardson y Waco, Texas; y South Burlington, Vermont.
Fuera de Estados Unidos, la gran empresa tecnológica tiene oficinas en Barcelona, España; Cebú y Pasig, Filipinas; Hyderabad, India; Londres; y Medellín, Colombia.
Poco después de que se publicara la denuncia, se presentó en San Diego una demanda antimonopolio contra RealPage y varios propietarios corporativos, incluidos Equity Residential y Essex Property Trust.
La organización Housing Is A Human Right publicó recientemente dos exclusivas sobre el escándalo en curso. En primer lugar, descubrió que RealPage destinó 500,000 dólares a campañas políticas para impedir la aprobación de medidas de control de alquileres en California en 2018 y 2020, respectivamente. En segundo lugar, reveló que Equity Residential y Essex Property Trust también aportaron decenas de millones de dólares en contribuciones de campaña para frenar esas mismas medidas: la Proposición 10 en 2018 y la Proposición 21 en 2020.
La semana pasada, Bloomberg Law informó que RealPage se enfrentaba a otra demanda.
"RealPage Inc. y los principales propietarios residenciales, que ya enfrentan litigios antimonopolio por su supuesto plan para aumentar los precios de los alquileres en todo el país, se vieron afectados por una segunda propuesta de demanda colectiva que afirma que la conspiración ha tenido un impacto enorme en el mercado de viviendas para estudiantes", escribió el departamento legal de Bloomberg. El reportero Mike Leonard.
Y añadió: “La demanda, presentada en Seattle, los acusa de confabularse para evitar la competencia de precios a través del software de análisis de datos creado por RealPage, en lugar de competir para atraer inquilinos. El software, basado en mecanismos algorítmicos de fijación de precios, supuestamente incluye otras funciones que permiten a los miembros del cártel vigilarse entre sí.
"El núcleo de la conspiración es un acuerdo entre los administradores de propiedades para fijar los precios a través del software de RealPage, que se basa en el acceso en tiempo real a datos comerciales confidenciales, mientras se mantienen 'disciplinados' y toleran unidades vacías en lugar de subvaluarse entre sí, según el queja."
La demanda presentada en Seattle también se dirigió contra importantes empresas inmobiliarias, como GreyStar, dirigida por su presidente y director ejecutivo Bob Faith (en la foto); Cushman & Wakefield, liderada por su presidente ejecutivo Brett White ; y Apollo Global Management, dirigida por su director ejecutivo Marc Rowan . El demandante es Gabriel Navarro, estudiante de la Universidad de Washington.
Además de las demandas, el senador estadounidense Sherrod Brown, de Ohio, solicita a la Comisión Federal de Comercio que realice una revisión antimonopolio de RealPage . La organización Housing Is A Human Right también exige una investigación federal exhaustiva de RealPage y sus clientes corporativos.
Los activistas por la justicia en materia de vivienda llevan tiempo denunciando que las prácticas comerciales abusivas de las grandes empresas inmobiliarias han alimentado los alquileres excesivos e injustos y la crisis de asequibilidad de la vivienda. Estos activistas han exigido que los funcionarios electos aprueben medidas de control de alquileres para frenar a las grandes inmobiliarias.
Curiosamente, California YIMBY, el grupo de presión estatal financiado por ejecutivos de las grandes tecnológicas que promueve políticas de vivienda que benefician a las grandes inmobiliarias, ha guardado un silencio casi absoluto sobre el daño causado por los propietarios corporativos. No es de extrañar. La industria tecnológica se ha adentrado cada vez más en el sector inmobiliario.
“Las empresas de tecnología inmobiliaria (Proptech) se han multiplicado en el sector inmobiliario”, explicó The Real Deal, una especie de revista especializada para la industria inmobiliaria , “y decenas de miles de millones de dólares en financiación [de capital de riesgo] han inundado el sector en los últimos años”.
El movimiento YIMBY de las grandes tecnológicas en California también se negó a respaldar la Proposición 10 en 2018 y la Proposición 21 en 2020, a pesar de que las medidas contaban con el apoyo de una amplia coalición de organizaciones de justicia en materia de vivienda , grupos de justicia social y sindicatos.
El escándalo de RealPage subraya la necesidad de regular mejor las empresas de tecnología inmobiliaria (Proptech), las grandes tecnológicas y el sector inmobiliario, así como la necesidad de implementar el control de alquileres. Quizás mejor que cualquier otra herramienta, el control de alquileres frenará de forma inmediata y eficaz las prácticas comerciales abusivas de la industria tecnológica y los grandes arrendadores, que provocan alquileres desorbitados en todo el país, con las peores consecuencias para los inquilinos de clase media y trabajadora.