En todo el país, los inquilinos están respondiendo después de que una investigación de ProPublica descubriera que RealPage, una gran empresa tecnológica con sede en Texas, ayuda a un cártel de propietarios corporativos a inflar enormemente los alquileres. Hasta ahora, RealPage y sus clientes corporativos han recibido más de 20 demandas. Essex Property Trust, Equity Residential y AvalonBay Communities se encuentran entre los propietarios corporativos que han sido nombrados en documentos legales.
El 15 de octubre, ProPublica publicó un informe explosivo titulado "¿Suben los alquileres? El algoritmo de una empresa podría ser la razón". En él se analizaban las repercusiones a nivel nacional de YieldStar, un programa informático propiedad de RealPage y utilizado por el sector inmobiliario para fijar precios de alquiler inflados para los apartamentos.
"El diseño del software y el alcance cada vez mayor han generado dudas entre los expertos legales y de bienes raíces sobre si RealPage ha dado a luz un nuevo tipo de cartel que permite a los propietarios más grandes del país coordinar indirectamente los precios, lo que podría violar la ley federal", escribió la reportera de ProPublica, Heather Vogell. .
Continuó: “Los expertos dicen que RealPage y sus clientes invitan al escrutinio de las autoridades antimonopolio por varias razones, incluido el uso de datos privados sobre lo que los competidores cobran en alquiler. En particular, la creación de RealPage de grupos de trabajo que se reúnen en privado e incluyen propietarios que de otro modo serían rivales podría ser una señal de alerta de una posible colusión, dijo un exfiscal federal”.
Vogell agregó: "Como mínimo, dijeron los críticos, el algoritmo del software puede estar inflando artificialmente los alquileres y sofocando la competencia".
También señaló que "a veces [RealPage] parece instar a los propietarios y administradores de apartamentos a reducir la oferta mientras aumentan el precio", una estrategia despiadada que fue ejecutada por el director ejecutivo de Camden Property Trust, Ric Campo. “El efecto neto de generar ingresos y expulsar a la gente fue de $10 millones en ingresos”, dijo a una publicación comercial. “Creo que eso muestra que mantener la cabeza en la cama por encima de todo no siempre es la mejor estrategia”.
RealPage tiene una enorme influencia global en el mercado de alquiler de viviendas: la empresa "gestiona más de 19 millones de viviendas en todo el mundo desde oficinas en Norteamérica, Europa y Asia", según su sitio web.
En Estados Unidos, Realpage tiene oficinas en Northport, Alabama; Irvine y San Diego, California; Lombard, Illinois; Boston; Nueva York; Charlotte y Raleigh, Carolina del Norte; Bend, Oregón; Filadelfia; Greenville y West Columbia, Carolina del Sur; Richardson y Waco, Texas; y South Burlington, Vermont.
Fuera de Estados Unidos, la gran empresa tecnológica tiene oficinas en Barcelona, España; Cebú y Pasig, Filipinas; Hyderabad, India; Londres; y Medellín, Colombia.
Muchos de los clientes corporativos de RealPage también operan en varias ciudades.
Desde la publicación del informe de ProPublica, se han presentado más de 20 demandas contra RealPage y numerosos propietarios corporativos , según el sitio web Law360. Las demandas se han presentado ante tribunales federales en varios estados de Estados Unidos, incluidos Washington, Tennessee, Colorado, Massachusetts, Texas y California. Al menos una demanda se ha presentado en Washington D.C. Varias de las demandas fueron presentadas por inquilinos residentes en California, y RealPage y sus clientes sin duda enfrentarán más acciones legales en los próximos meses.
Con el escándalo cada vez más extendido, numerosos congresistas han solicitado una investigación federal sobre las prácticas comerciales de RealPage . Housing Is A Human Right también exigió una investigación federal exhaustiva poco después de la publicación del reportaje de ProPublica. Además, Housing Is A Human Right publicó una exclusiva: RealPage había desembolsado 500,000 dólares para bloquear iniciativas electorales en California que habrían puesto fin a las restricciones estatales al control de alquileres.
De hecho, varios de los clientes de RealPage mencionados en las demandas federales también fueron importantes donantes de campaña para detener las iniciativas de control de alquileres, conocidas como Proposición 10 en 2018 y Proposición 21 en 2020. Housing Is A Human Right y su organización matriz, AIDS Healthcare Foundation, lideraron una amplia coalición de grupos de justicia de vivienda, organizaciones de justicia social y sindicatos para aprobar dichas medidas electorales. Sin embargo, las grandes empresas inmobiliarias gastaron la friolera de 175.4 millones de dólares para derrotar con éxito la Proposición 10 y la Proposición 21.
Entre los propietarios corporativos mencionados en las demandas de RealPage que también aportaron decenas de millones a las campañas "No a la Proposición 10" y "No a la Proposición 21" se encuentran Essex Property Trust , que destinó un total de 26.2 millones de dólares para detener las Proposiciones 10 y 21; Equity Residential , que donó un total de 17.9 millones de dólares; y AvalonBay Communities , que desembolsó 17 millones de dólares.
Esas empresas inmobiliarias se encuentran entre los mayores propietarios corporativos del país, y son importantes contribuyentes a la Asociación de Apartamentos de California , la poderosa organización de presión de los propietarios.
La Proposición 10 y la Proposición 21 habrían permitido a las localidades crear políticas de control de alquileres nuevas o ampliadas, frenando las prácticas comerciales predatorias de RealPage y sus clientes corporativos e impidiéndoles inflar enormemente los alquileres. Para evitar ese destino, RealPage y sus clientes se opusieron enérgicamente a las medidas electorales.
Housing Is A Human Right y otros grupos que defienden la justicia en materia de vivienda llevan tiempo afirmando que los alquileres excesivos de las grandes empresas inmobiliarias han exacerbado las crisis de asequibilidad de la vivienda y de personas sin hogar , y que era necesario regularlos mejor mediante el control de alquileres. El escándalo de RealPage es una prueba más de que deben derogarse las restricciones al control de alquileres en todo el estado de California para que los gobiernos locales puedan utilizarlo para proteger a los inquilinos frente a las grandes inmobiliarias y, ahora, también frente a las grandes tecnológicas.