Si hay alguna duda de que los residentes de clase media y trabajadora de todo el mundo California necesita protecciones más fuertes para inquilinos, uno debería visitar Fresno y buscar a Grecia Elenes, la seria pero amable defensora de políticas del Leadership Counsel for Justice & Accountability. Nacida y criada en Fresno, y graduada de UC Berkeley, Elenes sabe un par de cosas.
“Hay una enorme población de personas sin hogar que no había visto antes”, me dice Elenes dentro de su oficina con paredes de ladrillo en el centro de Fresno. “Lo estamos viendo mucho más. Son personas que tienen mala suerte, que no pudieron pagar un aumento repentino del alquiler o perdieron su trabajo y no pudieron pagar el alquiler. Los alquileres son altos y los salarios están estancados por aquí”.
Si eso no fuera suficientemente malo, las personas que de alguna manera encuentran una manera de pagar un aumento de alquiler de 200 dólares al mes (es decir, un aumento de 2,400 dólares en el transcurso de un año) están atrapadas en condiciones de pesadilla, desesperadas por conservar sus hogares.
"La gente vive en viviendas realmente deficientes", afirma Elenes. “Algunas personas nos dicen que las cucarachas se arrastran sobre ellos y sus hijos mientras duermen. Pero existe el temor de represalias si se quejan. Mucha gente es indocumentada. No quieren meterse en problemas y necesitan vivienda”.
Elenes tiene 28 años. Su padre era trabajador agrícola y luego se convirtió en empresario. Su madre trabajaba como empleada de una tienda de comestibles. Creció en la clase trabajadora y estudió ciencias ambientales en Berkeley, donde aprendió más sobre la pobreza internacional y los problemas del agua potable en el Valle Central. Elenes consiguió un trabajo en el estado de California y luego regresó a casa para trabajar para el Leadership Counsel, una organización de justicia social que trabaja en estrecha colaboración con comunidades vulnerables en los valles de San Joaquín y el este de Coachella. Quería defender a las personas de bajos ingresos con las que creció.
“Creemos que las comunidades saben más”, dice Elenes, quien, como muchos activistas de la vivienda y la justicia social, desconfía con razón de la políticas de arriba hacia abajo impulsadas rutinariamente por los políticos, la industria inmobiliaria e incluso los principales medios de comunicación. "Creemos que pueden encontrar buenas soluciones".
Si esos formuladores de políticas y periodistas hablaran con ella, sabrían que las crisis de gentrificación y asequibilidad de la vivienda en el Área de la Bahía son ahora provoca alquileres más altos en Fresno, a casi 200 millas de distancia. Sabrían que la gentrificación y los alquileres excesivos han empujado a la clase trabajadora al este, a Stockton, y luego al sur, a lo largo de la autopista 99, a Modesto, Merced y Fresno. Todos ellos en constante movimiento, tratando de encontrar lugares más baratos para vivir y trabajos decentes para cubrir el alquiler.
“Los alquileres en Fresno son asequibles para alguien que gana 60,000 dólares al año”, dice Elenes, “pero no para personas de bajos ingresos. Algunos sólo ganan 10,000 dólares al año”.
Mucha gente ya no puede moverse. No saben adónde más ir. El alquiler, como dicen, es demasiado alto.
“Si la gente pudiera moverse”, dice Elenes, “lo harían. Pero todavía no resuelve los problemas sistémicos que están en juego aquí”.
Algunas de esas cuestiones sistémicas (en Fresno, Concord, El Cerrito, Sacramento u otras ciudades de California) implican indiferencia política y la Influencia enorme de la industria inmobiliaria en los legisladores locales y estatales.. Muchos de esos políticos impulsan políticas de vivienda de lujo a favor de la gentrificación, de goteo y que enriquecen a los promotores y propietarios, pero alimentan la gentrificación, los desalojos repentinos y el aumento de las personas sin hogar.
“Existe una fuerte voluntad [en Fresno] de no construir viviendas asequibles o viviendas para ingresos mixtos”, dice Elenes. “Las personas que tienen más dinero son los desarrolladores y las organizaciones de lobby. Falta voluntad política para oponerse a eso”.
Y añade: "La industria del desarrollo tiene un control muy fuerte sobre el Ayuntamiento".
Entre otras soluciones comunitarias, Elenes quiere que los políticos den prioridad a la construcción de viviendas verdaderamente asequibles sobre viviendas de lujo; producir más rápidamente viviendas para personas sin hogar; e implementar el control de alquileres.
"Estamos viendo que a la gente le aumentan el alquiler de un mes a otro", dice Elenes. “Desafortunadamente, los aumentos de alquiler de $200 no son infrecuentes”.
Antes de volver a su trabajo de defensa, Elenes se lo explica a los políticos.
"El Estado realmente necesita establecer y comprender que la vivienda es un derecho humano", afirma. “Es como un efecto dominó, como el efecto dominó que tiene la falta de agua potable. Cuando los niños pequeños tienen un entorno de vivienda estable y asequible, que es una necesidad básica, pueden convertirse en ciudadanos contribuyentes. Pueden convertirse en maestros, defensores o médicos. Si no tienes eso, entonces es muy difícil lograr logros en la escuela y contribuir”.
Los defensores en primera línea entienden esto. ¿Los políticos? ¿O ni siquiera les importa? Los defensores como Elenes han visto el daño causado por las conversaciones baratas y las soluciones descendentes y descendentes. El año pasado, Más de 150,000 californianos se quedaron sin hogar..
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