Si queda alguna duda de que los residentes de clase media y trabajadora de toda California necesitan una mayor protección para los inquilinos , basta con visitar Fresno y conocer a Grecia Elenes, la dedicada y afable defensora de políticas públicas del Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Responsabilidad. Nacida y criada en Fresno, y graduada de la Universidad de California en Berkeley, Elenes sabe de lo que habla.
“Hay una enorme población de personas sin hogar que no había visto antes”, me dice Elenes dentro de su oficina con paredes de ladrillo en el centro de Fresno. “Lo estamos viendo mucho más. Son personas que tienen mala suerte, que no pudieron pagar un aumento repentino del alquiler o perdieron su trabajo y no pudieron pagar el alquiler. Los alquileres son altos y los salarios están estancados por aquí”.
Si eso no fuera suficientemente malo, las personas que de alguna manera encuentran una manera de pagar un aumento de alquiler de 200 dólares al mes (es decir, un aumento de 2,400 dólares en el transcurso de un año) están atrapadas en condiciones de pesadilla, desesperadas por conservar sus hogares.
"La gente vive en viviendas realmente deficientes", afirma Elenes. “Algunas personas nos dicen que las cucarachas se arrastran sobre ellos y sus hijos mientras duermen. Pero existe el temor de represalias si se quejan. Mucha gente es indocumentada. No quieren meterse en problemas y necesitan vivienda”.
Elenes tiene 28 años. Su padre era trabajador agrícola y luego se convirtió en empresario. Su madre trabajaba como dependienta en un supermercado. Creció en una familia de clase trabajadora y estudió ciencias ambientales en Berkeley, donde aprendió sobre la pobreza internacional y los problemas de acceso al agua potable en el Valle Central. Elenes consiguió un trabajo en el estado de California y luego regresó a su ciudad natal para trabajar en Leadership Counsel, una organización de justicia social que colabora estrechamente con comunidades vulnerables en los valles de San Joaquín y Coachella Oriental. Quería defender a las personas de bajos recursos con las que creció.
«Creemos que las comunidades son quienes mejor saben», afirma Elenes, quien, al igual que muchos activistas por la vivienda y la justicia social, desconfía, con razón, de las políticas impuestas desde arriba que suelen promover los políticos, el sector inmobiliario e incluso los principales medios de comunicación. «Creemos que pueden encontrar buenas soluciones».
Si esos legisladores y periodistas hablaran con ella, se enterarían de que la gentrificación y la crisis de asequibilidad de la vivienda en el Área de la Bahía están provocando un aumento de los alquileres en Fresno , a casi 200 kilómetros de distancia. Se enterarían de que la gentrificación y los alquileres excesivos han empujado a la clase trabajadora hacia el este, a Stockton, y luego hacia el sur, a lo largo de la autopista 99, a Modesto, Merced y Fresno. Todos ellos en constante movimiento, buscando lugares más baratos para vivir y trabajos decentes para pagar el alquiler.
“Los alquileres en Fresno son asequibles para alguien que gana 60,000 dólares al año”, dice Elenes, “pero no para personas de bajos ingresos. Algunos sólo ganan 10,000 dólares al año”.
Mucha gente ya no puede moverse. No saben adónde más ir. El alquiler, como dicen, es demasiado alto.
“Si la gente pudiera moverse”, dice Elenes, “lo harían. Pero todavía no resuelve los problemas sistémicos que están en juego aquí”.
Algunos de estos problemas sistémicos —en Fresno, Concord, El Cerrito, Sacramento u otras ciudades de California— tienen que ver con la indiferencia política y la desmesurada influencia del sector inmobiliario sobre los legisladores locales y estatales . Muchos de estos políticos impulsan políticas a favor de la gentrificación, basadas en la teoría del goteo económico y en la construcción de viviendas de lujo, que enriquecen a promotores y propietarios, pero que a la vez fomentan la gentrificación, los desalojos repentinos y el aumento de la indigencia.
“En Fresno existe una fuerte resistencia a construir viviendas asequibles o de ingresos mixtos”, afirma Elenes. “Quienes tienen más dinero son los promotores inmobiliarios y los grupos de presión. Hay una falta de voluntad política para oponerse a eso”.
Y añade: "La industria del desarrollo tiene un control muy fuerte sobre el Ayuntamiento".
Entre otras soluciones comunitarias, Elenes quiere que los políticos den prioridad a la construcción de viviendas realmente asequibles sobre las viviendas de lujo; que construyan viviendas para las personas sin hogar con mayor rapidez ; y que implementen el control de los alquileres.
"Estamos viendo que a la gente le aumentan el alquiler de un mes a otro", dice Elenes. “Desafortunadamente, los aumentos de alquiler de $200 no son infrecuentes”.
Antes de volver a su trabajo de defensa, Elenes se lo explica a los políticos.
"El Estado realmente necesita establecer y comprender que la vivienda es un derecho humano", afirma. “Es como un efecto dominó, como el efecto dominó que tiene la falta de agua potable. Cuando los niños pequeños tienen un entorno de vivienda estable y asequible, que es una necesidad básica, pueden convertirse en ciudadanos contribuyentes. Pueden convertirse en maestros, defensores o médicos. Si no tienes eso, entonces es muy difícil lograr logros en la escuela y contribuir”.
Los activistas que trabajan en primera línea lo entienden. ¿Los políticos? ¿O es que ni siquiera les importa? Activistas como Elenes han visto el daño causado por las promesas vacías y las soluciones superficiales impuestas desde arriba. El año pasado, más de 150,000 californianos se quedaron sin hogar.