Mike Van Gorder y su esposa viven en un modesto apartamento en una calle tranquila y arbolada en Glendale, una pequeña ciudad a 10 millas al norte del centro de Los Ángeles. Llevan cinco años casados, ambos trabajan y están emocionados por el nacimiento de su primer hijo. Pero como muchas familias jóvenes en California, Van Gorder no puede deshacerse de un miedo persistente.
"Da mucho miedo", dice Van Gorder, sentado en el sofá de su sala de estar con su perro Charlie. “Mi esposa y yo queremos asegurarnos de que tengamos una vivienda segura para nuestra familia. Pero en este momento no hay garantía. Los propietarios son “primero las ganancias”.
Van Gorder, un amable fotógrafo de 33 años, comprende mejor que la mayoría la crisis de asequibilidad de la vivienda en California. Miembro cofundador del Sindicato de Inquilinos de Glendale, ha visto a promotores y propietarios de viviendas de lujo cobrar alquileres máximos por riqueza máxima, y ha visto cómo los costos de la vivienda se disparan. Está expulsando de sus hogares a familias, personas mayores y trabajadores.
"El desplazamiento está separando a las familias", dice Van Gorder. “Separar comunidades”.
Él cree que las políticas de estabilización de alquileres, como el control de alquileres, son cruciales para abordar la asequibilidad de la vivienda y la crisis de las personas sin hogar en California.
Mientras los grandes propietarios de inmuebles, como el multimillonario director ejecutivo de Blackstone, Stephen Schwarzman, y el multimillonario presidente de Equity Residential, Sam Zell, buscan obtener aún mayores beneficios, los alquileres medios en California son más altos que en cualquier otro estado del país. De los 50 estados, California registra el cuarto mayor aumento de alquileres.
Según la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos, un californiano que gane el salario mínimo tendría que trabajar 92 horas por semana para poder alquilar un apartamento promedio de una habitación. Y aunque el estado representa sólo el 12 por ciento de la población total de Estados Unidos, California alberga al 22 por ciento de la población sin hogar del país, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California.
Sin embargo, destacados expertos de prestigiosas universidades —UCLA, UC Berkeley y la Universidad del Sur de California— han afirmado recientemente que las políticas de estabilización de alquileres son clave para abordar con urgencia la crisis de asequibilidad de la vivienda en California, la cual está alimentando el desplazamiento, la gentrificación y la crisis de personas sin hogar en todo el estado.
Manuel Pastor, profesor de la Universidad del Sur de California y coautor del informe Rent Matters de USC Dornsife , afirmó: «La crisis de la vivienda exige una variedad de estrategias, y la regulación moderada de los alquileres es una herramienta útil que debe integrarse en una estrategia más amplia. Tiene menos efectos perjudiciales de los que se suelen imaginar, puede aliviar las dificultades económicas y promover la estabilidad de la vivienda».
Según la ley estatal, las políticas de estabilización de alquileres deben permitir que los propietarios reciban una tasa de rendimiento justa.
Van Gorder apoyó la Proposición 10 de California, que buscaba derogar las restricciones estatales al control de alquileres, específicamente la ley de 1995 contra el control de alquileres conocida como la Ley de Vivienda de Alquiler Costa-Hawkins. La Proposición 10 fue rechazada en todo el estado en noviembre pasado, pero ganó en ciudades —San Francisco, Los Ángeles, Glendale, Pasadena, Santa Mónica, entre otras— que se encuentran entre las más afectadas por la crisis de asequibilidad de la vivienda y la falta de vivienda en California.
La Propuesta 10 también creó una amplia coalición de vivienda compuesta por más de 525 organizaciones y líderes cívicos.
Van Gorder se dedicó al activismo no solo para abordar las preocupaciones de su familia, sino también para detener las enormes subidas de los alquileres —en algunos casos de hasta un 40 o 50 por ciento— que están devastando a sus vecinos en Glendale.
“La presión que el mercado está ejerciendo sobre la clase trabajadora es extraordinaria”, afirma el activista. “Muchos de nosotros estamos resultando perjudicados: inmigrantes, jóvenes, personas mayores, profesores, artistas. Muchos de nosotros”.
Como miembro del Sindicato de Inquilinos de Glendale , suele escuchar a personas mayores que le dicen que están a un solo aumento del alquiler de quedarse sin hogar.
"Eso es una absoluta vergüenza", dice Van Gorder.
Recientemente, una maestra de preescolar buscó desesperadamente ayuda del sindicato de inquilinos: la maestra estaba recibiendo un aumento de alquiler de $1,400 por mes.
"¡Eso no es sostenible!" Van Gorder dice con indignación.
Muchos inquilinos en Glendale, dice el activista, ahora soportan malas condiciones de vida, por temor a provocar la ira del propietario.
"La gente tiene miedo de informar sobre problemas de mantenimiento", explica. "Tienen miedo de que el propietario aumente el alquiler".
Van Gorder señala: “Hay corporaciones e individuos que se aprovechan de otras personas para obtener ganancias. Eso es avaricia”.
Él cree que los legisladores estatales y locales deben actuar con rapidez (y en interés de la gente, no de la industria inmobiliaria) para ayudar a las familias, las personas mayores y los trabajadores.
"Necesitamos más herramientas para abordar la crisis de asequibilidad de la vivienda", afirma Van Gorder. "Necesitamos estabilidad habitacional para todos".