Años antes de que estallara la pandemia de COVID-19, la Fundación para la Atención de la Salud del SIDA (AIDS Healthcare Foundation, AHF) creó un modelo de vivienda para abordar con urgencia la creciente crisis de personas sin hogar en Los Ángeles. Las autoridades estatales y locales de California están siguiendo el ejemplo de AHF, pero deben controlar los costos e implementarlo rápidamente. Decenas de miles de personas necesitan desesperadamente una vivienda para mantenerse seguras y saludables, ahora y a largo plazo.
En 1987, la Fundación para el Cuidado de la Salud del SIDA (AIDS Healthcare Foundation, AHF) se fundó en Los Ángeles como proveedora de vivienda y atención médica para pacientes con VIH en fase terminal . Con el tiempo, AHF se centró en brindar tratamiento y prevención gratuitos contra el VIH para salvar millones de vidas en 45 países de todo el mundo, atendiendo a más de 1.5 millones de personas. Sin embargo, en los últimos años, AHF detectó otra amenaza para sus pacientes.
Operando en importantes ciudades estadounidenses como Los Ángeles, Nueva York y San Francisco, AHF fue testigo directo de la devastación causada por el aumento vertiginoso de los alquileres y la gentrificación, factores que impulsaron el creciente número de desalojos, el desplazamiento de residentes y el aumento de la indigencia. Como han señalado numerosos expertos en salud , una vivienda estable y asequible es esencial para que las personas con enfermedades crónicas, como el VIH/SIDA, mantengan una buena salud. AHF comprendió que necesitaba volver a sus orígenes en el sector de la vivienda para brindar un mejor servicio a sus clientes.
En 2017, AHF lanzó una división de proveedores de vivienda ( Healthy Housing Foundation ) y una división de defensa de la vivienda (Housing Is A Human Right). Como parte de su misión de décadas, AHF utiliza estrategias de incidencia política de vanguardia para impulsar cambios en las políticas.
Junto con Healthy Housing Foundation, AHF desarrolló un modelo para comprar moteles y hoteles en el área de Los Ángeles y convertirlos rápidamente en viviendas para personas de bajos ingresos y sin hogar. El primer proyecto, en el centro de Los Ángeles, fue The Madison, un hotel de 220 habitaciones individuales . El costo de compra y renovación del edificio fue de alrededor de $36,000 por unidad, una suma increíblemente modesta si se compara con la construcción de nuevas viviendas para personas de bajos ingresos y sin hogar, que pueden costar $450,000 o más por unidad y tardar años en construirse.
La Fundación para la Atención Médica del SIDA y la Fundación para la Vivienda Saludable adquirieron varios edificios más en el área de Los Ángeles y los adaptaron para viviendas para personas de bajos ingresos y sin hogar, incluyendo un motel en Sunset Boulevard en Hollywood y el Hotel King Edward en el centro de Los Ángeles (ver la imagen superior). Una vez más, el precio fue económico: entre $70,000 y $170,000 por unidad.
La rentabilidad es fundamental. Los gobiernos locales, estatales y federales disponen de un presupuesto limitado para la construcción de viviendas para personas de bajos ingresos y sin hogar. Para ayudar a más personas ( California alberga a más de 151 000 personas sin hogar y Nueva York a más de 92 000), es necesario utilizar los recursos con prudencia para construir la mayor cantidad de viviendas posible. La reutilización adaptativa de moteles, hoteles y otros edificios existentes permite lograr este objetivo.
Las conversiones de hoteles y moteles no se tratan sólo de dinero. Al tomar menos tiempo para crear viviendas en comparación con la construcción de un nuevo proyecto desde cero, la reutilización adaptativa traslada urgentemente a las personas a refugios y salva vidas.
En el área de Los Ángeles y en otros lugares de California y del país, las muertes por falta de vivienda han seguido aumentando. En los primeros siete meses de 2020, el condado de Los Ángeles registró un incremento del 26 por ciento , y el condado de Orange informó recientemente de su mayor número de muertes por falta de vivienda en un año , con 330 personas fallecidas. Además, un estudio de la UCLA relacionó los desalojos con un mayor número de muertes e infecciones por COVID-19.
"Los efectos crecieron con el tiempo, tal vez debido al creciente desplazamiento, hacinamiento y/o falta de vivienda a medida que avanzaban los desalojos", señalaron los autores del estudio.
En otras palabras, la falta de viviendas estables y asequibles es letal y perjudicial para la salud, y no hay tiempo que perder para producir viviendas para personas de bajos ingresos y personas sin hogar.
AHF, Healthy Housing Foundation y Housing Is A Human Right han afirmado durante mucho tiempo que las crisis de personas sin hogar y de asequibilidad de la vivienda son, de hecho, emergencias de salud pública , y que los funcionarios federales, estatales y locales deberían tratarlas como tales.
Los políticos parecen estar dándose cuenta.
En California, el gobernador Gavin Newsom creó el Proyecto Roomkey para convertir moteles y hoteles en alojamientos de emergencia para personas sin hogar durante la pandemia; un programa que aún necesita mejorar su rentabilidad y su implementación urgente . En Nueva York, el gobernador Andrew Cuomo impulsó recientemente la idea de convertir espacios comerciales vacíos en viviendas asequibles y con servicios de apoyo.
“Deberíamos hacerlo ahora”, dijo Cuomo durante su discurso sobre el Estado del Estado.
Mientras tanto, AIDS Healthcare Foundation continúa ampliando sus esfuerzos de producción de viviendas y ya brinda alojamiento a más de 1,350 clientes a través de Healthy Housing Foundation y afiliados de AHF.
"No se me ocurre nada más urgente", dijo el presidente de la AHF, Michael Weinstein, en enero de 2018, "que sacar de la calle a una madre y a su hijo".
Tres años después, eso sigue siendo cierto, más que nunca.