Para Mike Schall, director ejecutivo de Essex Property Trust, todo se reduce al dinero, sin importar a quién perjudique. Imponer enormes aumentos de alquiler a las personas mayores y obligarlas a abandonar sus hogares es una práctica habitual para Schall y Essex Property Trust. No es de extrañar que Schall lidere ahora la lucha contra el control de alquileres en California : ya no podía obtener enormes ganancias a costa de la gente trabajadora y vulnerable.
Essex Property Trust, un fondo de inversión inmobiliaria (REIT) con sede en San Mateo, California, y dirigido por su director ejecutivo, Mike Schall (en la foto), es el décimo mayor propietario de apartamentos en Estados Unidos , con más de 60 000 unidades y un valor de 25 000 millones de dólares. La gran mayoría de estos apartamentos se encuentran en el Área de la Bahía y el sur de California. Al igual que el multimillonario propietario Sam Zell, de Equity Residential , Essex Property Trust y Mike Schall han sido implacables en su búsqueda de enormes beneficios.
En San Mateo, Essex Property Trust y Mike Schall compraron uno de los complejos de apartamentos más grandes de la ciudad: Hillsdale Garden Apartments, con 697 unidades. La empresa inmobiliaria actuó con rapidez para presionar a los inquilinos y así obtener miles de millones de dólares adicionales. Los adultos mayores fueron los más perjudicados.
Según informó el East Bay Times , "desde que adquirió la propiedad en 2006, Essex había aumentado los alquileres de forma agresiva, lo que provocó un éxodo que incluyó a personas mayores con ingresos fijos que habían vivido allí durante décadas".
En muchos casos, según informó el San Francisco Examiner , Essex Property Trust aumentó los alquileres en Hillsdale en 400 dólares al mes en un solo año, lo que supone un asombroso aumento anual de 4,800 dólares.
El trato escandaloso que recibieron los inquilinos en los apartamentos Hillsdale Garden llevó a la Asociación de Vecinos de Beresford Hillsdale a enviar una carta enérgica a Essex Property Trust y a Mike Schall.
"Esta propiedad es el complejo de alquiler más grande de San Mateo y uno de los más grandes de la Península", escribió la asociación. “Los problemas que hemos visto en [Hillsdale Garden Apartments] de ninguna manera son típicos de otras propiedades de la ciudad. Los problemas son de gran alcance y significativos... los aumentos exorbitantes de los alquileres han obligado a muchos residentes de edad avanzada a marcharse”.
En Fremont, Essex Property Trust fue demandada por inquilinos que alegaban que la empresa propietaria había aumentado indebidamente los alquileres y permitido malas condiciones de vida, todo ello con el fin de mejorar sus beneficios. El caso de los inquilinos fue tan sólido que Essex Property Trust llegó a un acuerdo en 2016.
En San Diego, Essex Property Trust es uno de los propietarios más grandes de la ciudad con más de 5,800 unidades. Como era de esperar, Essex ha desempeñado un papel importante en el aumento vertiginoso de los alquileres en la región de San Diego.
“Imaginen el control que tienen sobre la rapidez con la que suben los alquileres, cuándo suben y los términos del acuerdo”, dijo Rafael Bautista, miembro de San Diego Tenants United, al San Diego Union-Tribune.
A Essex Property Trust y a su director ejecutivo, Mike Schall, no les preocupa lo que es justo y equitativo. Además de aumentar los alquileres a niveles desorbitados, esta empresa inmobiliaria tiene un historial nefasto de desigualdad de género en su consejo de administración. Según un estudio de Wells Fargo de 2018, Essex Property Trust tenía una representación femenina en el consejo inferior a la media de sus competidores, con un alarmante 11 % . Los REIT mejor valorados tienen una representación femenina del 40 %.
Entre los 165 REITs estudiados por Wells Fargo, Essex Property Trust ocupó el puesto 17 entre los peores. Bill Ferguson, director ejecutivo de Ferguson Partners, quien también investigó la equidad de género en los consejos de administración de los REITs, declaró al Wall Street Journal : «Para ser sinceros, el sector de los REITs no es precisamente el más avanzado en lo que respecta a la diversidad en la mesa de decisiones».
En 2018, Essex Property Trust y Mike Schall figuraron entre los principales donantes que se opusieron a la Proposición 10, la cual buscaba ampliar el control de alquileres en California. Más de 525 organizaciones de justicia social y de vivienda, así como líderes cívicos y electos, respaldaron la Proposición 10 como una vía clave para brindar alivio urgente a los californianos de clase media y trabajadora. Sin embargo, Essex Property Trust destinó 6.6 millones de dólares para financiar una campaña publicitaria televisiva engañosa con el fin de frenar la iniciativa. La estrategia funcionó y la Proposición 10 fue rechazada en las urnas.
En 2020, Essex Property Trust y Mike Schall, junto con la Asociación de Apartamentos de California , lideran la iniciativa para frenar el movimiento de control de alquileres en todo el estado de California. Mediante la Ley de Asequibilidad de Alquileres, ahora conocida como Proposición 21, activistas y residentes buscan nuevamente ampliar el control de alquileres, dado que las crisis de asequibilidad de la vivienda y de personas sin hogar no han hecho más que empeorar en los últimos dos años.
El senador estadounidense Bernie Sanders, la figura emblemática del movimiento obrero y de los derechos civiles Dolores Huerta, y la congresista Maxine Waters , entre muchos otros, han respaldado la Proposición 21.
"Apoyo firmemente la Ley de Asequibilidad del Alquiler", dijo Bernie Sanders. "Esta iniciativa permitirá a las ciudades de California aprobar límites sensatos a los aumentos de alquileres y proteger a las familias, las personas mayores y los veteranos del aumento vertiginoso de los alquileres".
Sin embargo, Essex Property Trust ha desembolsado millones para detener la medida que se someterá a votación en noviembre.
Se trata de una batalla cada vez más polémica entre dos grupos distintos: los grandes propietarios multimillonarios frente a los californianos de clase media y trabajadora que luchan desde hace mucho tiempo por la justicia social. La lucha por ampliar el control de alquileres ha cobrado mayor urgencia debido al desempleo masivo y la pérdida de salarios provocados por la pandemia de COVID-19.
El movimiento a favor del control de alquileres en California cuenta con el respaldo de destacados expertos de la USC, la UCLA y la UC Berkeley, quienes afirman que el control de alquileres es una herramienta clave para estabilizar la crisis de asequibilidad de la vivienda.
«La crisis de la vivienda exige una variedad de estrategias», explicó Manuel Pastor, profesor de la Universidad del Sur de California y coautor del informe Rent Matters de USC Dornsife , «y la regulación moderada de los alquileres es una herramienta útil que debe integrarse en una estrategia más amplia. Tiene menos efectos perjudiciales de lo que se suele pensar, puede aliviar las dificultades económicas y promover la estabilidad de la vivienda. Y la estabilidad de la vivienda es importante porque está asociada con el bienestar físico, social y psicológico; un mayor rendimiento académico de los jóvenes; y beneficios para las personas de color».
A juzgar por su historial, parece que la estabilidad de la vivienda no le importa a Essex Property Trust ni a su director ejecutivo, Mike Schall. Durante años, han perseguido una agenda impulsada por la avaricia que ha devastado millones de vidas en California, y han demostrado estar dispuestos a destruir todo lo que se interponga en su camino. Activistas y residentes creen que ha llegado el momento de ponerles freno.